Vivre dans la peur de Lakurawa, le groupe combattant pris pour cible par Trump au Nigeria

Une peur profonde règne depuis longtemps dans les plaines arides de la savane et les hauts plateaux du nord-ouest du Nigeria, et ce bien avant les frappes aériennes américaines contre les combattants islamistes qui ont établi leur base dans cette région la nuit de Noël.

Les djihadistes lourdement armés, vêtus de tenues de camouflage et coiffés de turbans aux couleurs vives, vivent depuis plusieurs années dans des camps situés à Tangaza, une région reculée de l'État de Sokoto, près de la frontière avec le Niger.

Ils appartiennent à un groupe appelé Lakurawa et sont originaires des régions situées au nord du Nigeria, dans le Sahel.

Les habitants de Tangaza, une communauté composée principalement de musulmans modérés, pensent qu'ils viennent du Niger et du Mali, et leur font terriblement peur.

Récemment, les autorités américaines et nigérianes ont déclaré que les militants étaient affiliés à des groupes de l'État islamique (EI) au Sahel, bien que l'EI n'ait établi aucun lien avec les activités du groupe ni annoncé de liens avec Lakurawa, comme il l'a fait avec d'autres groupes de la région qu'il soutient.

Lorsque la BBC s'est rendue à Nukuru, l'un des nombreux villages isolés de Tangaza situés à environ 10 km (six miles) de l'endroit où les missiles américains ont frappé, la plupart des habitants se sont montrés très méfiants et ont refusé de parler de Lakurawa, craignant des représailles s'ils s'exprimaient.

Ce n'est qu'après avoir reçu l'assurance que leur identité resterait anonyme que certains hommes ont accepté d'être interviewés, s'exprimant à voix basse.

Nous nous étions rendus dans cette zone dangereuse, située à environ 12 km de la frontière nigérienne, samedi dernier, sous escorte policière et avec un renfort de personnel de sécurité pour assurer notre protection.

La police ne s'aventure généralement pas dans cette région, car elle estime ne pas disposer d'une puissance de feu suffisante pour faire face aux combattants armés en cas d'attaque.

Notre équipe n'a pas pu se rendre sur le site des frappes en raison des risques sécuritaires persistants. Il lui a été conseillé de ne pas rester trop longtemps dans la région afin de ne pas laisser aux militants le temps de poser des mines terrestres le long de notre route de sortie.

Un agriculteur qui vit non loin de Nukuru a déclaré que peu après les frappes de jeudi soir, certains militants en fuite avaient convergé vers sa communauté.

« Ils sont arrivés sur environ 15 motos », a-t-il déclaré à la BBC, précisant qu'il y avait trois combattants par moto.

Il les a entendus téléphoner à d'autres personnes pour les exhorter à partir rapidement, avant de s'enfuir à moto.

« Ils semblaient dévastés, nous avions peur nous aussi », a-t-il déclaré. « Ils ne transportaient aucun cadavre, seulement quelques bagages. »

On ignore si les frappes ordonnées par le président américain Donald Trump contre les deux camps ont fait des victimes.

Mais les habitants de Nukuru, un petit hameau d'une quarantaine de maisons aux murs en banco et aux toits de chaume, avec des greniers en argile servant à stocker les récoltes de quelques mois auparavant, peuvent témoigner de la violence des missiles.

« Les portes et le toit tremblaient, les vieux toits ont été déchirés », nous a raconté un homme de 70 ans.

« Nous ne pouvions pas dormir parce que tout tremblait. Nous ne comprenions pas ce qui se passait, nous entendions des objets tomber du ciel, puis il y a eu un incendie. »

Pourtant, les villageois craignent que les combattants ne parviennent à se regrouper. Ils sont agiles et utilisent des motos pour se déplacer rapidement sur le terrain accidenté et escarpé de la région.

Il n'est pas difficile de comprendre comment le groupe a pu s'implanter ici, car la présence du gouvernement est très peu visible.

Il n'y a pas d'écoles, d'hôpitaux ou de routes goudronnées visibles. Une grande partie du terrain n'est accessible qu'à l'aide de véhicules capables de rouler sur des chemins désertiques accidentés.

À Nukuru, le principal moyen de transport des villageois semblait être l'âne.

Ils ont déclaré que, pendant la journée, les militants Lakurawa venaient dans la communauté, s'étant imposés comme l'autorité gouvernementale de facto.

Les agriculteurs et les villageois n'ont d'autre choix que d'accepter leurs conditions et leurs impôts, car les islamistes sont bien armés. S'ils ne se plient pas à leurs exigences, ils sont attaqués et leur bétail est volé.

L'agriculteur qui s'est entretenu avec la BBC a déclaré que les combattants traversaient son hameau presque tous les jours pour se rendre dans d'autres communautés.

« Nous savions qu'il s'agissait de Lakurawa à cause de leur tenue vestimentaire », a-t-il déclaré, décrivant leurs uniformes de camouflage et leurs turbans, généralement portés par les hommes dans les zones désertiques du Mali et du Niger.

Entre eux, les militants parlaient le fulfude, la langue de l'ethnie peule parlée dans de nombreux pays d'Afrique de l'Ouest, mais communiquaient avec les habitants en haoussa, la lingua franca de la région, a-t-il ajouté.

La nuit, les combattants regagnent leurs camps isolés, situés sur des terrains plus élevés qui leur offrent une bonne vue sur les plaines. Aucune femme ni famille ne semble vivre dans ces bases improvisées.

Lorsque Lakurawa est arrivé pour la première fois dans les États majoritairement musulmans de Sokoto et Kebbi, le groupe s'est présenté comme une force religieuse désireuse d'aider une communauté vulnérable dans une région instable.

Le Nigeria est confronté à toute une série de problèmes complexes en matière de sécurité. Depuis 15 ans, c'est le nord-est du pays qui souffre d'une insurrection islamiste dévastatrice menée par des groupes djihadistes tels que Boko Haram.

Mais plus récemment, des pans entiers du nord-ouest du pays ont été terrorisés par des gangs criminels, connus localement sous le nom de bandits, qui gagnent leur vie en kidnappant des personnes et en les retenant contre rançon.

Lorsque Lakurawa s'est installé dans des communautés situées le long de la frontière entre le Niger et le Nigeria, cela a incité les bandits à se déplacer ailleurs.

Au début, cela aurait permis au groupe de se faire bien voir par certains habitants, mais cela n'a pas duré longtemps. Les habitants de la région de Tangaza affirment que les militants religieux sont devenus brutaux, ont commencé à imposer des règles strictes et à semer la terreur.

Un habitant de Nukuru a évoqué l'idéologie musulmane stricte et intransigeante imposée par les militants, qui interdisent notamment tout ce qu'ils jugent contraire à la charia islamique.

« Nous ne pouvons pas vivre librement », a déclaré le jeune homme à la BBC. « Vous ne pouvez même pas écouter de la musique sur votre téléphone : non seulement ils vous le confisqueront, mais ils vous puniront également. »

Certaines sectes musulmanes très conservatrices considèrent que la musique détourne des devoirs religieux ou encourage les comportements immoraux, et les contrevenants ont été fouettés.

On pense que certains militants Lakurawa se sont mariés dans des communautés frontalières, éloignant ainsi leurs familles des camps, et ont recruté des jeunes.

Certaines de ces recrues sont utilisées comme informateurs, tandis que d'autres aident les militants à faire du commerce ou à collecter des provisions auprès des habitants.

Les frappes de jeudi étaient la deuxième fois que le groupe était pris pour cible lors d'opérations menées le jour de Noël.

À Noël dernier, l'armée nigériane avait lancé une attaque contre eux près de Gidan Sama et Rumtuwa, à plusieurs kilomètres de Nukuru. Une dizaine de civils avaient été tués.

Un mois plus tard, quelques jours après l'investiture de Trump, le gouvernement nigérian a désigné ce groupe comme une organisation terroriste.

Les militants ont été accusés dans des documents judiciaires de vol de bétail, d'enlèvements contre rançon, de prises d'otages et d'attaques contre de hauts responsables gouvernementaux.

Cette décision a donné au gouvernement des pouvoirs étendus pour prendre des mesures énergiques contre le groupe.

Lorsque Trump a annoncé ses frappes le jour de Noël, il a déclaré que c'était parce que le groupe « tuait sauvagement, principalement des chrétiens innocents, à un niveau jamais vu depuis de nombreuses années, voire des siècles ».

Le ministre des Affaires étrangères du Nigeria, Yusuf Maitama Tuggar, s'est efforcé de souligner que les récentes attaques étaient une « opération conjointe » et « n'avaient rien à voir avec une religion en particulier ».

La plupart des villageois et des agriculteurs qui vivent dans l'ombre des militants sont musulmans, et non chrétiens.

Mais si l'opération américano-nigériane parvient à mettre fin à l'emprise de Lakuwara sur leur vie, il est évident qu'ils seront reconnaissants d'être libérés de cette terreur.

Reportage supplémentaire par Abayomi Adisa et Gift Ufuoma

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