Moustiques OGM contre paludisme

Des chercheurs ont choisi une approche qui fait des moustiques "mâle" pour modifier les chromosomes des femelles et éradiquer le paludisme.

Ce sont bien les anophèles femelles qui sont responsables de la propagation du paludisme. Pour parvenir à les éliminer, les biologistes ont injecté dans le génome du moustique Anopheles gambiae - l'un des principaux vecteurs du paludisme dans le monde - une enzyme gloutonne. Baptisée I-Ppol, cette enzyme découpe l'ADN du chromosome X, produisant des femelles, durant la production des spermatozoïdes.

Et six ans d'expérimentations ont permis de parvenir à de premiers résultats des tests menés en laboratoire pour créer une nouvelle souche de moustique OGM. Une souche totalement fertile mais produisant à 95% des larves mâles, indique dans un communiqué de l'Imperial College de Londres, à l'origine de ces recherches.

Les chercheurs ont introduit dans des cages 50 anophèles mâles OGM et 50 femelles sauvages, et dans quatre cages sur cinq, la population de moustiques a été totalement anéantie en l'espace de six générations seulement, faute de femelle pour perpétuer la lignée. "Nous pensons que notre approche novatrice est un grand pas en avant et pour la première fois, nous avons réussi à empêcher l'éclosion de femelles en laboratoire, ce qui pourrait contribuer à éliminer le paludisme", résume Andrea Crisanti, du département des Sciences de la vie de l'Imperial College.

Depuis l'an 2000, des mesures de contrôle des populations de moustique et de renforcement de la prévention ont permis de réduire la mortalité du paludisme de 42%, mais cette maladie tue encore chaque année plus de 600.000 personnes, en majorité en Afrique sub-saharienne.