Covid : des patients africains "meurent par manque d'oxygène"

De nombreux pays africains sont confrontés à une "crise croissante" due à de graves pénuries d'oxygène qui entraînent des décès évitables, ont averti les agences internationales de santé.

Un médecin de la région semi-autonome du Puntland, en Somalie, a déclaré à la BBC qu'entre cinq et dix de ses patients de Covid mouraient presque chaque jour en raison d'un manque d'oxygène.

"Tous ces décès pourraient être évités si nous avions suffisamment d'oxygène", a déclaré le Dr Jama Abdi Mahamud à l'hôpital général de Gardo, géré par le gouvernement.

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Il n'existe pas de chiffres officiels montrant une augmentation des décès évitables, mais de nombreux pays à faible revenu luttent pour s'approvisionner en oxygène dans un contexte de recrudescence des cas de coronavirus et d'accès limité ou inexistant aux vaccins contre le coronavirus.

Every Breath Counts, une coalition de militants de la santé mondiale, affirme que 18 pays à faible revenu sont actuellement confrontés à des pénuries d'oxygène ou risquent d'y être confrontés, la plupart d'entre eux se trouvant en Afrique.

"Les dirigeants du Sommet mondial de la santé du G20 n'ont pas mentionné l'oxygène lors de leur réunion en mai, mais le G7 a maintenant signalé qu'il y aurait un soutien financier pour l'oxygène", a déclaré Leith Greenslade, coordinateur de la coalition.

Jessica Winn, responsable du hub de soutien à la pneumonie pour Save the Children, explique que le besoin d'oxygène dans ces pays était élevé et urgent.

"Maintenant qu'une troisième vague de la pandémie est arrivée en Afrique, les populations sont à nouveau en danger. Depuis le 1er juin 2021, l'oxygène nécessaire pour traiter les patients atteints de Covid-19 en Zambie a été multiplié par cinq pour atteindre 50 000 mètres cubes, et par trois pour atteindre 12 000 mètres cubes en République démocratique du Congo".

"La demande d'oxygène pour traiter les patients atteints de la maladie de Covid-19 est en forte augmentation au Zimbabwe".

Une étude publiée dans le Lancet le mois dernier suggère que plus de la moitié des patients atteints de Covid qui sont décédés dans 64 hôpitaux de 10 pays africains n'ont pas reçu d'oxygène.

"Pas de centrales à oxygène"

Le Dr Mahamud indique que pendant la deuxième vague en Somalie, jusqu'à 25 personnes mouraient chaque jour dans son hôpital en raison du manque d'oxygène : "c'est vraiment stressant de travailler dans ces conditions."

Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), sur les 14 823 cas de coronavirus confirmés en Somalie au 16 juin, 775 personnes sont décédées.

Les professionnels de la santé affirment que le chiffre réel pourrait être plusieurs fois plus élevé, car il n'existe pas de mécanisme de déclaration approprié et de nombreux décès surviennent dans les villages.

"Il y a environ 750 hôpitaux et centres de santé primaire en Somalie qui ont besoin d'urgence de plus de 1 400 concentrateurs d'oxygène, mais ils en ont reçu moins de 300", affirme le Dr Joseph Serike, spécialiste technique principal en santé auprès de Save the Children dans la capitale, Mogadiscio.

Les responsables gouvernementaux admettent qu'il s'agit d'un défi croissant.

"Aucun hôpital géré par le gouvernement ne dispose d'installations d'oxygène. Seuls trois hôpitaux privés de la capitale, Mogadiscio, en disposent", précise le Dr Ubah Farah Ahmed, directeur du département de la santé familiale au ministère somalien de la santé.

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Dans l'Éthiopie voisine, les responsables de la santé ont déclaré que certains hôpitaux publics disposaient d'usines d'oxygène, mais qu'ils étaient débordés car ils devaient maintenant approvisionner d'autres hôpitaux.

"Et en raison de la forte pression de production, les usines tombent en panne, ce qui aggrave la pénurie", souligne le Dr Menbeu Sultan, président de la Société éthiopienne des professionnels de la médecine d'urgence.

"La pénurie est grave dans les endroits éloignés et très pauvres car ils n'ont pas de production propre".

"Et les camions transportant des bouteilles d'oxygène doivent parcourir des centaines de kilomètres pour atteindre ces endroits et, dans certains cas, il est trop tard pour les patients qui ont besoin de ce gaz de toute urgence."

Au 16 juin, l'Éthiopie comptait 274 346 cas confirmés de Covid et 4 250 décès.

Lors de la dernière grande vague, entre avril et mai, l'Éthiopie a eu besoin d'environ 15 000 bouteilles d'oxygène par jour, selon un outil de suivi des besoins en oxygène mis à jour par Path, une organisation non gouvernementale internationale travaillant dans le secteur de la santé.

Il indique que les besoins sont désormais réduits à 1 200 bouteilles par jour, mais les experts de l'outil de suivi ont précisé que leurs calculs étaient basés sur les cas de Covid signalés et que la plupart des cas dans le pays n'étaient pas signalés.

En RD Congo, la demande est passée de moins de 500 bouteilles par jour au début du mois à près de 2 000, selon le traqueur.

Un "point aveugle"

Selon les experts, de nombreux pays africains à faible revenu, comme les pays très pauvres ailleurs, ne disposent pas d'installations commerciales de production d'oxygène, qui pourraient alors potentiellement détourner les fournitures vers les hôpitaux pour les aider en cas d'urgence.

En conséquence, très peu d'hôpitaux peuvent fournir l'oxygène à haut débit dont les patients Covid ont besoin, selon les experts de la santé.

"Dans tout notre pays, un seul hôpital a la capacité de traiter à la fois plus de 10 patients ayant besoin d'oxygène à haut débit et leur unité Covid est généralement pleine", déclare le Dr Sarah Wandia, qui travaille à l'hôpital méthodiste Maua au Kenya.

"Nous avons perdu deux patients de notre hôpital qui attendaient une place dans cette unité".

"L'usine à oxygène actuelle de notre hôpital a la capacité de produire 45 litres d'oxygène alors qu'un patient Covid peut utiliser 15 litres d'oxygène, ce qui laisse une quantité précaire pour soigner les bébés prématurés, les patients intubés dans le bloc opératoire et dans le service des accidents et des urgences."

Selon les experts de la santé, il a fallu un an pour que l'approvisionnement en oxygène soit reconnu comme un médicament essentiel dans la stratégie globale de traitement des patients Covid.

"La crise imminente a été un point aveugle pour la communauté sanitaire mondiale pendant un an", indique Mme Greenslade de Every Breath Counts.

Les agences de financement internationales, comme le Fonds mondial, affirment qu'elles ont désormais mis un financement accéléré pour l'oxygène à la disposition de certains pays à faible revenu, dont la Gambie, le Kenya, le Malawi et la Tanzanie en Afrique.

"Avec l'aide des organismes donateurs, nous allons bientôt installer 10 usines à oxygène dans certains hôpitaux publics", explique le Dr Ahmed de Somalie.