Les perturbations du transport maritime retardent la distribution des denrées alimentaires du Ramadan et font grimper les prix

Awadh Omar tient un magasin de quartier sur le marché de la vieille ville de Mombasa. Il vend de délicieuses dattes importées d'Arabie saoudite et du miel naturel sucré importé de pays comme le Yémen et l'Allemagne.

Il se prépare à l'une des périodes les plus chargées de l'année, à savoir les ventes précédant le mois sacré du Ramadan, mais les perturbations du transport maritime en mer Rouge l'inquiètent.

Awadh a donc décidé de passer ses commandes aux fournisseurs plus tôt cette année, afin d'être certain que ses marchandises arriveraient à temps.

En étant scrupuleusement bien organisé, Awadh a malheureusement manqué la fenêtre d'exonération fiscale de 20 jours du gouvernement kenyan pour le Ramadan, qui commençait le 1er mars.

Au cours des deux derniers mois, les approvisionnements arrivant par bateau en Afrique de l'Est ont été fortement perturbés par les attaques menées par les rebelles houthis contre les navires commerciaux traversant la mer Rouge.

Cette situation a un impact important sur le coût de la vie dans l'ensemble de la région. Les navires ont été détournés autour du Cap de l'Afrique australe, ce qui a entraîné des coûts de transit supplémentaires qui sont maintenant répercutés sur les consommateurs.

En Arabie saoudite, "ils produisent des dattes de qualité supérieure dont les gens raffolent ici. Cette année, nous constatons une augmentation des prix, parce que nous devons payer davantage pour le fret, et aussi parce que le taux de change du dollar n'a pas été en notre faveur", explique M. Awadh.

Le shilling kenyan s'est affaibli par rapport au dollar américain et, au début du mois de mars, il s'élevait à 144 shillings pour 1 dollar, alors qu'il était de 127 shillings pour 1 dollar à la même période de l'année précédente.

Il est à craindre que ce fruit sucré de base soit hors de portée d'un plus grand nombre de personnes cette année.

"Une boîte de dattes se vend actuellement à environ 17 dollars, alors que l'année dernière, elle se vendait à environ 10 dollars. Vous savez, nous ne pouvons pas acheter cher et vendre à bas prix", explique Fuad Omar, un commerçant de Mombasa.

Les dattes sont un aliment important pour la communauté musulmane du monde entier. Consommées tout au long de l'année, les dattes jouent un rôle important pendant le Ramadan, où elles fournissent l'énergie nécessaire au jeûne. Elles sont consommées comme un acte d'adoration (Sunna) au moment de rompre et d'entamer le jeûne.

Questions relatives à la chaîne d'approvisionnement

Le transport maritime, plutôt que le fret aérien ou terrestre, est le mode de transport privilégié pour la plupart des importations et des exportations vers le Kenya. L'envoi de céréales, de dattes, d'engrais, de carburant et d'autres produits par voie maritime est normalement beaucoup moins coûteux.

Toutefois, en raison de l'interruption des activités de la mer Rouge, les importateurs ont fait état de retards constants et de frais plus élevés pour leur cargaison - ces coûts supplémentaires touchent maintenant les consommateurs.

À plus long terme, cette perturbation des chaînes d'approvisionnement pourrait avoir de graves répercussions sur l'ensemble des économies.

Ken Gichinga, analyste économique basé à Nairobi, prend l'exemple du blé en provenance de Russie ou d'Ukraine et à destination de l'Afrique. "Si les navires transportant les céréales sont incapables de traverser la mer Rouge, l'offre de blé sur les marchés africains diminuera", explique-t-il.

"La réduction de l'offre et l'augmentation de la demande entraîneront une hausse des prix, ce qui contribuera à l'inflation du blé. Si ce processus se répète sur les marchés du pétrole, des véhicules, etc., l'inflation globale augmentera.

Si cela se produit, M. Gichinga affirme que la réaction des banques centrales sera d'essayer d'augmenter les taux d'intérêt, ce qui aura pour effet d'accroître le coût des prêts, de ralentir les entreprises et l'économie dans son ensemble.

Les produits de luxe en attente

Il ne s'agit pas seulement des denrées alimentaires. Les biens importés classés dans la catégorie des produits de luxe, dont les voitures et les camionnettes, ont également subi un impact important.

Leonard Njiru, importateur de voitures, a déclaré à BBC News que le retard des navires en provenance d'Europe, de Dubaï, de Singapour et du Japon dans le port de Mombasa signifiait que ses acheteurs allaient perdre de l'argent.

M. Njiru explique que les voitures et camionnettes d'occasion de plus de huit ans en provenance de l'étranger ne sont pas autorisées à entrer sur le marché kenyan pour y être immatriculées.

"Il était donc impératif pour tous les importateurs de s'assurer que tout véhicule de cet âge arrive au Kenya avant le 31 décembre 2023", explique-t-il, mais beaucoup n'ont pas respecté la date limite.

La Kenya International Freight & Warehousing Association, qui représente les agents de compensation et d'expédition, a déclaré à la BBC qu'elle négociait avec le gouvernement pour qu'une exemption spéciale soit appliquée ici afin de permettre aux gens d'immatriculer ces véhicules.

Sans cette autorisation gouvernementale, les véhicules risquent d'être écrasés, mis à la casse ou renvoyés dans leur pays d'origine, ce qui entraînerait probablement des frais pour les propriétaires.

"Même si nous attendons l'approbation, les coûts s'accumulent, comme les frais de stockage au port et le loyer de l'entrepôt douanier. Cela aura un effet, car si quelqu'un apporte le véhicule pour le vendre, le coût supplémentaire se répercutera sur le prix de vente", explique M. Njiru.

Certains navires effectuaient un service hebdomadaire, aujourd'hui c'est une fois par mois.

BBC News a contacté la Kenya Ports Authority pour obtenir un commentaire sur la baisse signalée du nombre d'arrivées de navires porte-conteneurs en février 2024 par rapport à décembre 2023, mais elle n'a pas encore fourni de commentaire.

Au cours de la même période, les agents de compensation et de transit - qui agissent au nom des importateurs et des exportateurs - disent qu'ils ont traité moins de conteneurs.

"J'avais l'habitude de traiter 30 conteneurs par mois pour un client, mais le nombre de conteneurs a diminué. Alors que certains navires assuraient un service hebdomadaire vers cette région, ils ne le font plus qu'une fois par mois", explique Salim Mbarak, l'un des agents, qui ajoute que les affaires n'ont pas été bonnes.

"Cela a donc eu un impact négatif sur ce que j'aurais pu dédouaner au port, et donc sur ce que j'aurais pu gagner en frais d'agence", explique-t-il.

Les navires destinés à la région d'Afrique de l'Est en provenance d'autres parties du monde, telles que l'Europe et le Moyen-Orient, empruntent la route de la mer Rouge.

De nombreux chargeurs ont choisi de contourner le cap de Bonne-Espérance sur plus de cinq mille milles.

Cet itinéraire plus long s'accompagne de coûts supplémentaires répercutés sur les consommateurs. Selon les analystes, les coûts supplémentaires du carburant pourraient à eux seuls entraîner une hausse des prix des denrées alimentaires, tandis que les retards causés par le temps de voyage supplémentaire entraînent des ruptures de stock et la moisissure des denrées périssables.

Les compagnies maritimes doivent également faire face à l'augmentation des primes d'assurance et au versement de salaires plus élevés aux membres d'équipage, ou "prime de risque".

Dans le même temps, de nombreux acheteurs doivent déjà faire face à la flambée du coût de la vie dans leur pays d'origine en raison de l'augmentation des prix de l'énergie, des denrées alimentaires et de l'inflation, entre autres problèmes.

La colère a débouché sur des manifestations dans les rues du Kenya et du Nigeria, motivées par des difficultés croissantes.

La Banque africaine de développement a récemment averti que la hausse des prix des carburants et des matières premières, consécutive à l'affaiblissement des monnaies ou à la suppression des subventions, pourrait déclencher des conflits internes en 2024.

Les problèmes de transport ne seront pas seulement difficiles pour le Kenya et la Tanzanie, mais aussi pour la République démocratique du Congo, plus au nord, et pour les voisins enclavés tels que l'Ouganda, le Sud-Soudan, le Rwanda et le Burundi, qui dépendent eux aussi fortement des importations.

Se souvenir d'un jour ?

Cependant, Juma Tella, directeur général de la Kenya Ships Agents Association, souligne que des perturbations importantes de la route de la mer Rouge se sont déjà produites par le passé.

Il mentionne le cas de l'Ever Given en 2021, un porte-conteneurs géant qui a bloqué l'ensemble du canal de Suez, empêchant les autres navires de passer.

"À l'époque, le blocus n'était pas aussi grave que celui auquel nous sommes confrontés actuellement, car il s'agissait simplement d'enlever le navire qui bloquait le canal. Avec celui-ci, nous ne savons pas vraiment combien de temps cela prendra", déclare M. Tella.

Pour l'heure, les commerçants de Mombasa comme Awadh ne peuvent qu'espérer que la situation sécuritaire en mer Rouge s'améliorera au plus vite, afin que leurs affaires reprennent rapidement.

"Il n'y a pas de Ramadan sans dattes", explique-t-il. "Notre religion nous enseigne que lorsque nous rompons le jeûne, nous devons manger des dattes, si ce n'est une, au moins trois. Il est donc important que nos expéditions arrivent à bon port".