Quel sort pour les étudiants africains qui avaient fui la guerre en Ukraine ?

"Où vais-je retourner ?"

En septembre dernier, Haifa Juma, une étudiante tanzanienne, s'est posé cette question à maintes reprises.

Malgré ses craintes, cette étudiante en médecine de 23 ans a pris la décision difficile de retourner dans l'Ukraine déchirée par la guerre pour y terminer ses études.

"Je n'avais pas le choix. Même si j'avais des doutes.... Nous avons vu aux informations que les combats se poursuivaient. Je n'étais donc pas sûre de ce que j'allais trouver", explique-t-elle.

Ce mois-ci, cela fait deux ans que la Russie a envahi l'Ukraine. Depuis février 2022, plus de 30 000 civils ont été tués. Selon la mission de surveillance des droits de l'homme des Nations unies en Ukraine, le nombre total de morts pourrait être bien plus élevé.

Le conflit a déplacé des millions de personnes, dévasté des villes et détruit des infrastructures essentielles.

Comme de nombreux étudiants étrangers, Haifa a été terrifiée lorsque la guerre a éclaté et s'est réfugiée en Hongrie.

Il lui a fallu des mois pour convaincre sa famille en Tanzanie d'accepter sa décision de retourner en Ukraine.

"J'avais fait mes études en ligne depuis la Tanzanie et j'avais terminé la phase théorique. Pour obtenir mon diplôme, je devais être physiquement présente à l'école pour les travaux pratiques", explique-t-elle.

"Ma famille avait déjà dépensé trop d'argent pour que je reparte à zéro ailleurs. Et je ne pouvais pas rester les bras croisés en attendant la fin de la guerre".

Haifa est actuellement en quatrième année de médecine à l'université d'État de Sumy, dans le nord-est de l'Ukraine. Elle devrait obtenir son diplôme en 2027 et espère devenir médecin spécialisée en gynécologie.

Le Centre d'État ukrainien pour l'éducation internationale (USCIE) déclare ne pas disposer de données précises sur le nombre d'étudiants africains qui sont retournés étudier en Ukraine.

Avant la guerre, environ 16 000 étudiants africains étudiaient en Ukraine.

Actuellement, environ 5 500 étudiants africains sont inscrits dans les universités ukrainiennes, selon les chiffres de la base de données électronique unifiée de l'État sur l'éducation. Parmi eux, environ 3 950 sont originaires du Maroc et du Nigeria, tandis que la Tanzanie compte 49 étudiants inscrits.

"La décision de retourner étudier en Ukraine est prise par chaque étudiant personnellement. Les universités s'assurent que les campus et les salles de classe sont équipés d'abris anti-bombes et que l'apprentissage en ligne et hybride est de haute qualité", a déclaré un porte-parole de l'USCIE à BBC News.

Pour Haifa, sur le campus principal de l'université à Sumy, "nous ne donnons actuellement que des cours en ligne". L'université indique que les cours en présentiel commenceront bientôt, car on s'attend à ce que davantage d'étudiants reviennent".

L'USCIE estime qu'à mesure que le conflit se poursuit, il est probable que le format d'apprentissage continue de changer pour les étudiants de l'enseignement supérieur, et qu'il appartient à chaque université et à ses étudiants de choisir ce qui leur convient le mieux.

"Tous les établissements d'enseignement supérieur ont été déplacés des régions temporairement occupées vers des villes plus sûres sur le territoire de l'Ukraine centrale et occidentale", a déclaré un porte-parole de l'USCIE.

Apprentissage hybride

Contrairement à Haïfa, le retour en Ukraine n'a pas été une option pour de nombreux étudiants africains.

Lorsque le conflit a éclaté en Ukraine, quelque 16 000 étudiants originaires de pays africains étudiaient dans les campus du pays.

On estime qu'environ 10 000 d'entre eux ont fui l'Ukraine. Nombre d'entre eux hésitent à rentrer.

Si certains étudiants africains sont retournés dans leur pays d'origine, d'autres se sont installés en Europe - aux Pays-Bas, au Portugal et en Finlande - où ils ont pu transférer leurs cours dans des universités locales.

Mais deux ans plus tard, la directive sur la protection temporaire de l'Union européenne, qui leur permettait d'étudier, arrive à expiration.

Aux Pays-Bas, cela signifie qu'après le 4 mars, les étudiants africains auront besoin d'un visa d'études pour poursuivre leurs cours, selon un communiqué du ministère néerlandais de la justice et de la sécurité.

Cette situation est dévastatrice pour Aisha, l'une des 17 "ressortissants de pays tiers" qui étaient inscrits dans des universités aux Pays-Bas.

Âgée de 25 ans, elle est également étudiante en médecine et en est au dernier semestre de son diplôme.

Si Aisha n'obtient pas de visa d'étudiant, elle devra peut-être retourner au Nigeria, où elle dit ne pas pouvoir poursuivre ses études.

Aisha dit qu'elle risque de tout perdre, car retourner dans une zone de guerre n'est pas une option qu'elle est prête à envisager.

"Où voulez-vous que nous allions ? Vous ne pouvez pas nous dire de retourner en Ukraine où les gens meurent", déclare Aisha, qui ne souhaite pas divulguer son nom complet pour des raisons personnelles.

"Je suis ce qui se passe en Ukraine", dit-elle.

"Je suis obligée de le faire, car les documents relatifs à ma vie s'y trouvent. Je me sens mal pour les Ukrainiens, mais je me sens encore plus mal pour nous, les "ressortissants de pays tiers" : les Néerlandais nous considèrent comme des profiteurs, même si nous travaillons et payons des impôts.

Ils nous traitent comme des moins que rien. Pourquoi nous traiter de la sorte, alors que nous avons vécu la même guerre ?

Le ministère néerlandais de la justice et de la sécurité indique que les étudiants comme Aisha auront jusqu'à 28 jours après la date limite de mars pour quitter le pays.

La majorité des "ressortissants de pays tiers" qui ont fui l'Ukraine peuvent, en principe, retourner dans leur pays d'origine. Si le ressortissant d'un pays tiers craint des violences ou des poursuites dans son pays d'origine, il peut demander l'asile ici", a déclaré le ministère dans un communiqué transmis à la BBC.

Les Derdelanders, une organisation néerlandaise créée pour défendre les droits des ressortissants de pays tiers, a fait campagne pour que les étudiants disposent de plus de temps pour terminer leurs cours.

"L'aide humanitaire devrait être une question de compassion, d'empathie et de compréhension du fait qu'il s'agit d'êtres humains, quelle que soit leur origine", déclare Isaac Awodola, qui dirige le groupe Derdelanders.

"Peu importe qu'ils viennent du Sud, ce sont des gens qui ont rencontré beaucoup d'adversité en quittant l'Ukraine.

Il compare l'expérience des ressortissants de pays tiers à celle des quelque 400 étudiants ukrainiens qui ont été autorisés à rester aux Pays-Bas pour y étudier jusqu'en mars 2025.

Certains pays africains se sont attaqués au problème en mettant en place des dispositifs d'études en dehors de l'Ukraine. Le Ghana a accepté de transférer ses étudiants en médecine à la Grenade pour y terminer leurs études.

L'accord a été annoncé peu après le début de la guerre et concerne 200 étudiants. La Hongrie a également fait une offre similaire pour absorber les étudiants ghanéens qui étudiaient en Ukraine.

Cependant, un grand nombre d'étudiants africains qui ont fui ont dû trouver d'autres voies pour terminer leurs études, ou simplement abandonner leurs études et chercher du travail dans leur pays d'origine.

Bien que la situation dans la ville ukrainienne où Haifa étudie soit aujourd'hui plus calme, elle dit craindre constamment que les combats ne la forcent, elle et d'autres étudiants, à fuir à nouveau.

"Nous nous sommes rendus à Kiev en février pour passer notre examen national et il y a eu une explosion juste devant notre bâtiment.

À ce moment-là, j'ai commencé à me détendre, pensant que la situation s'améliorait", dit-elle.

"Mais après avoir vu l'explosion, j'ai eu peur, et maintenant, je pense qu'il faudra peut-être un peu de temps. J'espère simplement que cela se terminera bientôt.