De Hollywood à leur pays d'origine : pourquoi les pays africains courtisent les stars noires américaines

Bien que leurs ancêtres aient été capturés en Afrique occidentale et centrale il y a plusieurs siècles, le lien entre les Afro-Américains et leur terre ancestrale est resté intact.

Par exemple, le Liberia, la plus ancienne république d'Afrique, a été fondé en 1822 par des esclaves noirs américains affranchis. Après l'indépendance du Ghana en 1957, une vague d'intellectuels et d'artistes noirs ont quitté les États-Unis pour s'y installer. Martin Luther King, Malcolm X et Muhammad Ali ont ensuite effectué des visites très médiatisées au Ghana, tandis que la Guinée est devenue la patrie du leader des Black Panthers, Stokely Carmichael.

Cette connexion transatlantique a connu des hauts et des bas au fil du temps, mais ces dernières années, elle a connu un véritable regain d'intérêt, favorisé par l'utilisation des tests ADN.

Plusieurs célébrités noires américaines ont demandé la nationalité de pays africains : la chanteuse Ciara est devenue citoyenne du Bénin, le rappeur Ludacris et la star de cinéma Samuel L. Jackson sont officiellement gabonais, les acteurs Meagan Good et Jonathan Majors sont citoyens guinéens et l'icône musicale Stevie Wonder possède des papiers ghanéens.

La semaine dernière, le créateur de contenu très populaire IShowSpeed a obtenu un passeport ghanéen après avoir fait escale dans le pays lors d'une tournée africaine éclair.

Dans la plupart des cas, les célébrités se sont rendues sur place pour assister à des cérémonies de naturalisation élaborées et visiter des sites touristiques locaux, le tout immortalisé dans des publications sur les réseaux sociaux.

En publiant des photos de sa cérémonie de naturalisation en Guinée, Meagan Good a déclaré le mois dernier à ses 7,8 millions d'abonnés Instagram : « C'est l'histoire en marche ».

Good, qui a joué dans des films tels que Think Like A Man et Saw V, et son mari Majors, connu pour Creed et le film Marvel Ant-Man and the Wasp, sont devenus citoyens après que des tests ADN aient permis de retracer leurs ancêtres jusqu'en Guinée.

« Cette reconnaissance va au-delà des titres, c'est un retour aux sources et une reconnexion avec nos racines afro-descendantes », a déclaré Good.

Les messages des différents gouvernements africains ont fait écho à ce sentiment.

« En accordant la citoyenneté ghanéenne à Stevie Wonder », a déclaré l'ancien président Nana Akufo-Addo lors de la cérémonie de 2024, « nous offrons non seulement notre accueil chaleureux à un fils bien-aimé de l'Afrique, mais nous réaffirmons également notre croyance en l'esprit durable du panafricanisme et de la famille africaine mondiale ».

Le Ghana promeut depuis longtemps ses références panafricaines : depuis une décennie, toute personne dont les ancêtres sont originaires d'Afrique a droit à la nationalité ghanéenne, une politique qui a sans doute inspiré le Bénin à lancer un programme similaire.

Le Ghana a également lancé en 2019 l'« année du retour », une initiative très médiatisée visant à encourager les Africains de la diaspora à s'installer dans le pays.

Plus de 1 000 Afro-Américains l'ont fait au cours de la dernière décennie, selon le Dr Erieka Bennet, ambassadrice du Diaspora African Forum, qui aide les gens à s'installer au Ghana.

« Il ne s'agit pas seulement de romantisme », explique Marie-Roger Biloa, journaliste camerounaise spécialisée dans l'Afrique de l'Ouest, à la BBC.

« Il s'agit avant tout de savoir comment exploiter le potentiel des Américains. »

Le tourisme est une motivation évidente. Les gouvernements espèrent que les publications des stars sur les réseaux sociaux encourageront d'autres Afro-Américains, un groupe important dont le pouvoir économique ne cesse de croître, à visiter leur pays et à y injecter de l'argent.

M. Biloa note que le président du Bénin, ancien magnat des affaires, est parfaitement conscient que le rôle historique de son pays en tant que point de départ clé pour les esclaves en fait une destination poignante pour les Afro-Américains.

« Le président [Patrice] Talon a vraiment commencé à investir dans le patrimoine culturel, afin d'attirer les Afro-Américains du monde entier. Il a compris que cela pouvait être un moteur pour une nouvelle forme de tourisme et une nouvelle branche de l'économie », explique-t-elle, en mentionnant le projet Marina, un complexe mémorial et touristique en cours de construction à Ouidah, autrefois l'un des principaux ports négriers du Bénin.

La publicité positive faite par des stars telles que Ciara pourrait également encourager les membres de la diaspora à investir ou à acheter des biens immobiliers au Bénin, comme ils le font au Ghana depuis l'année du retour.

Le soft power est également un facteur important : en promouvant leur culture et en construisant un réseau solide à travers le monde, des pays tels que le Bénin, la Guinée, le Gabon et le Ghana ont tout à gagner en termes d'influence mondiale.

Dans cette mission, les citoyens célèbres jouent le rôle d'ambassadeurs, explique Francis Kpatindé, professeur béninois à l'université Sciences Po en France, à la BBC.

« Le Bénin n'a pas de diamants comme la République démocratique du Congo, pas de pétrole, rien. Nous n'avons que le coton, les ports et la culture », dit-il.

Les ambassadeurs célèbres sont « un moyen pour nous d'être présents dans les médias, à l'écran. Aujourd'hui, cela fonctionne. Il suffit d'aller sur les réseaux sociaux. On voit le Bénin partout », ajoute M. Kpatindé.

De nombreux habitants des pays concernés reconnaissent les avantages économiques et politiques qu'il y a à accorder la citoyenneté à des célébrités noires américaines, mais d'autres se montrent plus critiques.

Il existe un sentiment sous-jacent selon lequel les stars contournent ce qui peut être, pour les personnes nées dans ces pays, un processus fastidieux et coûteux pour obtenir un passeport.

Taufic Suleman, peintre et décorateur ghanéen, s'est senti « irrité » lorsque le ministre des Affaires étrangères a annoncé que IShowSpeed, qui a grandi aux États-Unis mais dont la mère est ghanéenne, avait obtenu un passeport.

« C'est vraiment, vraiment, vraiment un mauvais précédent... Pourquoi vos citoyens doivent-ils passer par un processus de vérification ? Parfois, d'autres finissent par se voir refuser le passeport », explique Suleman, âgé de 32 ans, à la BBC.

« On ne peut pas délivrer un passeport à n'importe qui simplement parce que cette personne est une célébrité. »

À la suite de l'annonce du ministre des Affaires étrangères, Patrick Boamah, membre de la commission des affaires étrangères du Parlement ghanéen, a déclaré à la chaîne de télévision locale Channel One que la créatrice de contenu devait suivre les procédures légales requises pour obtenir un passeport, même si les autorités « pouvaient lui accorder certaines dérogations ».

Sindé Chekete, directeur de l'Office du tourisme du Bénin, a déclaré à la BBC que « le traitement des demandes de citoyenneté n'est pas influencé par le statut de célébrité » et que Ciara « a suivi la même procédure standard que tout autre demandeur ».

Une autre critique à l'égard de cette tendance à accorder la citoyenneté à des célébrités est qu'elle serait superficielle et éphémère : les stars recevraient leur certificat, publieraient quelques messages sur les réseaux sociaux, puis se tairont.

On ne sait pas clairement si, dans tous les cas, les célébrités sont tenues de faire connaître ou de maintenir des liens durables avec leur deuxième patrie, mais M. Chekete a souligné que la citoyenneté béninoise « n'est pas une transaction et n'entraîne aucune obligation contractuelle, qu'elle soit promotionnelle, financière ou autre ».

Six mois après avoir obtenu sa citoyenneté, Ciara est revenue au Bénin en janvier pour se produire au festival Vodun Days.

Meagan Good et Jonathan Majors ont souligné que leur lien avec la Guinée serait « durable et évolutif ».

« Nous nous voyons tout à fait avoir une maison ici et passer du temps enrichissant en Guinée », ont-ils déclaré à la BBC par e-mail.

Yaw Nyame, l'un des nombreux Ghanéens qui ont salué la naturalisation d'IShowSpeed, espère que le créateur de contenu utilisera son passeport pour s'installer dans le pays.

« Même s'il ne vient pas tout le temps au Ghana, au moins il sera présent au Ghana ou mènera un projet au Ghana », explique Nyame.

Le médecin estime que l'octroi d'un passeport à IShowSpeed, de son vrai nom Darren Watkins Jr, est une « décision stratégique brillante », car le créateur est actuellement « au centre de toutes les attentions ». Il compte plus de 50 millions d'abonnés sur YouTube, et sa récente tournée dans 20 pays africains a contribué à la croissance de sa plateforme.

Il faudra du temps au Ghana, au Gabon, à la Guinée et au Bénin pour évaluer si leurs stratégies ont porté leurs fruits, peut-être une ou deux décennies, estime M. Kpatindé.

Au début de la semaine, le gouvernement béninois a annoncé la création d'une agence gouvernementale spécialement dédiée à la naturalisation des « Afro-descendants ».

Cependant, le Ghana a rencontré un obstacle dans ses projets de renouer avec la diaspora, annonçant qu'il suspendait les demandes de citoyenneté afin de rendre le système plus accessible et plus convivial.

Quoi qu'il en soit, M. Kpatindé estime qu'en accueillant certaines des personnalités les plus brillantes de la diaspora, les pays africains sont sur la bonne voie.

Les habitants du continent saluent depuis longtemps le panafricanisme, « mais nous avons maintenant besoin d'actions », dit-il. « Nous avons besoin d'actes concrets, pas seulement de paroles ».