दुनिया का सबसे बदनाम, जटिल और गोपनीय संगठन अल क़ायदा ही है. अल क़ायदा के कई प्रमुख नेता या तो गिरफ़्तार कर लिए गए हैं या मार डाले गए हैं लेकिन अब भी ओसामा बिन लादेन और एमन अल ज़वाहिरी जैसे शीर्ष नेता गिरफ़्त से बाहर हैं.

अल क़ायदा मूल रूप से अफ़ग़ानिस्तान में सोवियत सेना के ख़िलाफ़ लड़ने वाले मुजाहिदीन और कई इस्लामी देशों के चरमपंथियों का संगठन है जिसका मूल उद्देश्य अमरीकी हितों पर हमले करना है.

बड़े और नाटकीय हमले करने के लिए जाने जाने वाले अल क़ायदा की शुरूआत सऊदी असंतुष्ट रईस ओसामा बिन लादेन ने 1988 में की.

ओसामा बिन लादेन ने 1991 में सूडान को अपना केंद्र बनाया, वहाँ बड़े पैमाने पर ट्रेनिंग कैंप बनाए गए और इन कामों को जारी रखने के लिए ओसामा की कंपनी को सरकार ने कई बड़े निर्माण के ठेके दिए.

अल क़ायदा ने अमरीकी हितों पर पहला हमला 1993 में न्यूयॉर्क के वर्ल्ड ट्रेड सेंटर पर किया जिसमें छह लोग मारे गए.

अक्तूबर 1993 में सोमालिया में अल क़ायदा से जुड़े चरमपंथियों ने दो अमरीकी ब्लैक हॉक हेलिकॉप्टरों को मार गिया जिसमें 18 अमरीकी सैनिक मारे गए.

1996 में तालेबान की सरपरस्ती में ओसामा बिन लादेन और उनके मुख्य सहयोगी सूडान छोड़कर अफ़ग़ानिस्तान लौट आए.

जून 1996 में अल क़ायदा ने ओसामा के देश सऊदी अरब में अमरीकी सेना की एक इमारत पर बम हमला करके 19 सैनिकों को मार डाला.

अफ़ग़ानिस्तान में सूडानी, सोमालियाई, सऊदी, मिस्री और पाकिस्तानी चरमपंथियों को बड़े पैमाने पर ट्रेनिंग दी गई, तालेबान की मदद से अल क़ायदा मज़बूत हुआ और 1998 में ओसामा ने अमरीकी नागरिकों पर हमले का फ़तवा जारी किया.

इससे पहले तक अल क़ायदा सिर्फ़ अमरीकी सैनिकों को निशाना बनाता रहा था.

1998 में अल क़ायदा ने कीनिया और तंज़ानिया में अमरीकी दूतावासों पर लगभग एक साथ हमला किया और 220 लोगों की जान ले ली.

अक्तूबर 2000 में यमन में अमरीकी युद्धपोत पर अल क़ायदा ने वार किया और 19 अमरीकी सैनिकों को मार डाला.

इसके बाद अल क़ायदा ने ग्यारह सितंबर को अमरीका पर ज़ोरदार हमला किया जिसमें हज़ारों लोगों की जान गई और जिसके बाद अमरीका ने तालेबान को काबुल से खदेड़ा, इस घटना ने पूरी दुनिया को ही बदलकर रख दिया.

अल क़ायदा के ख़िलाफ़ अमरीकी हमले तेज़ हो गए लेकिन ऐसा नहीं है कि अल क़ायदा के हमले बंद हो गए हों.

अल क़ायदा और अमरीका के बीच लुका-छिपी का खेल जारी है और अब हर चरमपंथी हमले को अल क़ायदा से जोड़कर देखा जाने लगा है.

दिलचस्प बात ये भी है कि अल क़ायदा ने अब तक किसी हमले की ज़िम्मेदारी नहीं ली है, अमरीका ही इन हमलों के लिए उसे ज़िम्मेदार ठहराता रहा है.