Alpinisme : un Kenyan rejoint la première équipe entièrement noire à tenter l'Everest

L'alpiniste kenyan James Kagambi fait partie d'un groupe de 10 alpinistes qui ont l'intention d'entrer dans l'histoire dans un sport qui n'est pas connu pour sa diversité. Le groupe espère être la première équipe entièrement noire à escalader le mont Everest. Les neuf autres membres de l'équipe sont américains.

Environ 6 000 alpinistes sont connus pour avoir conquis l'Everest à ce jour, mais moins de 10 personnes d'origine africaine font partie de ce groupe exclusif. L'équipe Full Circle Everest espère plus que doubler ce nombre.

Ils viennent de quitter le camp de base et espèrent atteindre le sommet dans environ deux mois.

À 62 ans, M. Kagambi est le plus âgé de l'équipe d'alpinistes expérimentés. Il a atteint tous les plus hauts sommets d'Afrique, ainsi que le point culminant de quatre continents, et espère devenir le premier Africain à atteindre ces sept sommets.

Il a été le premier Africain noir à conquérir le Denali, le plus haut sommet d'Amérique du Nord.

"L'objectif principal de notre expédition est d'encourager les personnes de couleur à sortir, à s'aventurer dans les montagnes, pour qu'il n'y ait pas que des Blancs. C'est aussi de montrer aux gens qu'ils peuvent le faire, parce qu'il y a des gens qui ont l'impression que ce n'est pas pour nous [les Noirs], c'est pour eux", a-t-il dit à la BBC avant de partir pour le Népal.

Bien que de nombreux Népalais et Indiens aient gravi l'Everest, souvent en tant que guides, l'alpinisme est souvent considéré comme un sport de Blancs, en particulier en Occident.

C'est un problème auquel M. Kagambi est confronté aux États-Unis en tant que moniteur et guide d'alpinisme. Il est confronté à des clients qui ne font pas confiance à ses compétences en raison de son origine ethnique.

"Avant que les gens ne se rendent compte de ce que j'ai fait, surtout lorsque je rencontre des Blancs aux États-Unis, vous voyez certaines personnes hésiter. Jusqu'à ce que vous leur prouviez que vous savez ce que vous faites - c'est là qu'ils s'ouvrent. Je vois cela assez souvent", a-t-il déclaré.

Regarder aussi :

"J'aimais la neige"

L'ancien instituteur est tombé amoureux de la montagne en 1973, lorsqu'adolescent, il a assisté, émerveillé, depuis son village, au feu d'artifice de minuit au sommet du mont Kenya, alors que le pays célébrait sa première décennie d'indépendance vis-à-vis du régime colonial britannique.

"C'était vraiment unique et je me souviens avoir dit : "J'aimerais pouvoir faire ça. Mais je n'ai jamais pensé que je le ferais."

Des années plus tard, après avoir été diplômé d'une école normale, il a fait une tentative sur le mont Kenya et a atteint le sommet.

"La première fois que j'ai posé le pied sur la neige, j'ai su que c'était quelque chose que j'aimais vraiment faire. Et je n'ai cessé d'y retourner et d'y prendre goût", affirme-t-il.

Mais son chemin vers l'ascension de l'Everest a été le plus escarpé. Lors de ses deux précédentes tentatives, le fait d'être kényan a été sa perte, les sponsors américains ayant insisté pour que les bénéficiaires soient des résidents américains.

"La dernière tentative était très proche - quatre mois avant l'expédition - et c'est là que j'ai été exclu. C'était frustrant, mais les règles doivent être suivies", souligne-t-il, laissant entrevoir le stoïcisme appris en montagne et qui imprègne son discours.

L'ascension de l'Everest n'est pas bon marché - jusqu'à 85 000 $ (environ 50 000 000 F CFA) - et il avait renoncé à essayer parce que l'âge le rattrapait. Puis, en janvier 2021, un courriel de son ami américain et collègue alpiniste Philip Henderson a tout changé.

"Ma réaction immédiate a été que je ne le ferais pas. Je lui ai dit que j'étais trop vieux et que mes genoux n'étaient déjà pas bons en montagne."

Mais M. Henderson a insisté, citant les critiques d'autres alpinistes qui ont salué M. Kagambi comme un guide "encourageant et soutenant, notamment les femmes".

L'admission dans l'équipe a été l'obstacle le plus facile à franchir. Trouver des sponsors s'est avéré l'obstacle le plus difficile, la méthode traditionnelle consistant à frapper à la porte des entreprises s'étant révélée vaine.

"Le plus dur pour moi, c'est que je m'attendais à travailler pour aller à l'Everest en termes d'entraînement, mais je n'avais ni les installations ni les finances pour le faire."

Frustré, à court d'argent et sans parrainage, il a fait une percée grâce à un groupe WhatsApp de ses amis qui collectaient des fonds pour l'expédition. Les contributions arrivaient lentement et il y avait peu d'espoir en vue.

C'est alors que la nouvelle est parvenue à une société de paris kenyane, qui a immédiatement proposé un parrainage couvrant la formation de M. Kagambi, ses indemnités de déplacement, son assurance et la logistique opérationnelle.

Dans le cadre de son régime d'entraînement rigoureux, il a notamment escaladé le mont Kenya à six reprises entre janvier et avril. Cette ascension a été suivie d'une expédition de deux semaines dans les montagnes du Rwenzori, en Ouganda voisin.

L'équipe Full Circle Everest s'est également réunie en janvier pour une séance de reconnaissance et de consolidation d'équipe au Népal.

Auparavant, de juillet à décembre de l'année dernière, il était aux États-Unis et portait des sacs de 50 kg tout en faisant des randonnées pendant des mois et en formant des étudiants.

"J'ai été en montagne tout le temps. À cause de mes genoux, la meilleure chose pour moi est de faire des randonnées aussi hautes que possible pour m'entraîner", a-t-il déclaré.

Sa famille s'inquiète de son bien-être, d'autant plus que l'ascension de l'Everest est une entreprise très dangereuse.

Regarder aussi :

"J'espère vraiment que tout se passera bien, car à ce stade, nous savons qu'il n'y a que deux issues possibles : soit il part et revient, soit il part et ne revient pas. Il y a cette anxiété, cette peur, mais nous ne voulons pas lui montrer", explique sa fille Cynthia.

Mais M. Kagambi semble imperturbable et a déclaré avec défi qu'il avait fait des choses plus risquées dans sa vie. Il a également mis en avant sa longue expérience de la navigation dans la neige, les glaciers, la glace et les rochers.

"Je suis sûr de pouvoir atteindre le sommet de l'Everest, mais je ne mettrai pas ma vie en danger pour le faire. J'ai fait suffisamment d'alpinisme pour connaître mon corps. Je peux l'évaluer et me dire qu'il est temps de faire marche arrière", précise-t-il.