Les éléphants comptés depuis l'espace pour préserver l’espèce

Au début, les images satellites semblent être des taches grises dans une forêt de taches vertes - mais, en y regardant de plus près, ces taches se sont révélées être des éléphants errant à travers les arbres.

Et les scientifiques utilisent ces images pour compter les éléphants d'Afrique depuis l'espace.

Les images proviennent d'un satellite d'observation de la Terre en orbite à 600 km (372 miles) au-dessus de la surface de la planète.

Cette percée pourrait permettre d'étudier jusqu'à 5 000 km2 d'habitat d'éléphants en une seule journée sans nuages.

Et tout le comptage laborieux des éléphants se fait via l'apprentissage automatique - un algorithme informatique conçu pour identifier les éléphants dans une variété de toiles de fond.

"Nous présentons simplement des exemples à l'algorithme et lui disons:" C'est un éléphant, ce n'est pas un éléphant "", a déclaré le Dr Olga Isupova, de l'Université de Bath.

"En faisant cela, nous pouvons entraîner la machine à reconnaître de petits détails que nous ne pourrions pas détecter à l'œil nu."

Les scientifiques ont d'abord examiné le parc national Addo Elephant en Afrique du Sud.

"Il a une forte densité d'éléphants", a déclaré le Dr Isla Duporge, scientifique de la conservation de l'Université d'Oxford.

«Et il a des zones de broussailles et de savanes ouvertes.

«C'est donc un excellent endroit pour tester notre approche.

«Bien que ce ne soit qu'une démonstration de concept, il est prêt à fonctionner.

"Et les organisations de conservation sont déjà intéressées à l'utiliser pour remplacer les études utilisant des avions."

Les écologistes devront payer pour accéder aux satellites commerciaux et aux images qu'ils capturent.

Mais cette approche pourrait considérablement améliorer la surveillance des populations d'éléphants menacées dans les habitats qui s'étendent sur les frontières internationales, où il peut être difficile d'obtenir l'autorisation pour les études aériennes.

'Techniques de pointe'

Les scientifiques disent qu'il pourrait également être utilisé dans des travaux anti-braconnage.

"Et bien sûr, [parce que vous pouvez capturer ces images depuis l'espace], vous n'avez besoin de personne sur le terrain, ce qui est particulièrement utile en ces temps de coronavirus", a déclaré le Dr Duporge.

«En zoologie, la technologie peut évoluer assez lentement.

"Donc, être en mesure d'utiliser les techniques de pointe pour la conservation des animaux est vraiment plaisant."