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Vaccination: la RDC utilise tous les moyens pour contrer la rougeole
Ces deux dernières années, la République démocratique du Congo a été confrontée à la pire épidémie de rougeole au monde, qui a tué plus de 7 000 enfants.
Le ministre de la santé affirme que l'épidémie est terminée, mais les experts estiment qu'avec un taux de vaccination relativement faible - à peine 60 % - ce n'est qu'une question de temps avant qu'une autre ne surgisse.
La journaliste Sara Assarsson et le photographe Johannes Tegner rencontrent les travailleurs de la santé qui se donnent beaucoup de mal pour livrer les équipements vitaux dans le cadre de la lutte contre la rougeole en RD Congo.
Bien qu'on ne le reconnaisse pas à ses chaussures impeccables, Mulalu Lwesso marche souvent jusqu'à six heures pour livrer des vaccins à un centre de santé rural.
"J'ai commencé à étudier les soins infirmiers mais je n'avais pas les moyens de terminer mes études - maintenant, j'aide là où c'est nécessaire. C'est une longue marche et je me fais vieux. Je fais ce parcours tous les mois depuis 1987", dit-il.
L'homme de 62 ans fait le même trajet depuis un hôpital de la ville de Mwenga : il s'essuie le front, porte la glacière sur son épaule et retourne dans son village natal avec des capsules de vaccin, des seringues et d'autres fournitures.
D'autres méthodes de transport peuvent poser des problèmes. Les camions peuvent rester bloqués pendant des jours, voire des semaines, lorsque de fortes pluies transforment les routes de terre en champs boueux.
La République démocratique du Congo, un pays dont la superficie équivaut aux deux tiers de celle de l'Europe occidentale, compte un peu plus de 2 000 km de routes goudronnées.
Les vaccins sont sensibles à la chaleur et deviennent moins efficaces s'ils sont exposés à des températures élevées.
Fabriqués en Inde et acheminés par avion à Goma, le centre économique de l'est de la RD Congo, ces vaccins contre la rougeole sont ensuite transportés par bateau vers une chambre froide de l'hôpital général de Bukavu.
"Il devrait y faire entre 6°C et 7°C ici, mais nous n'avons l'électricité qu'à certaines heures de la journée", explique Oscar Mutama, responsable de la distribution des vaccins pour la province du Sud-Kivu au sens large.
"En cas de panne d'électricité prolongée, nous ne pouvons pas garantir que les vaccins restent de la meilleure qualité. Nous avons récemment mis en place de nouvelles routines pour l'enregistrement des produits endommagés, mais nous n'avons pas la capacité d'effectuer des contrôles de qualité approfondis".
A l'étape suivante du voyage, l'argent de l'essence est épuisé, laissant à M. Lwesso le soin de prendre le sac isotherme pour les 30 derniers kilomètres à pied - l'équipe ayant déjà décidé qu'un moto-taxi serait trop coûteux.
Le système de santé de la RD Congo est paralysé et survit grâce à des ressources limitées.
La région orientale est en proie à des conflits armés ainsi qu'à des crises humanitaires, et la pauvreté est la réalité quotidienne de nombreuses personnes.
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Avec les lots maintenant livrés, Zawidi, neuf mois, va recevoir son premier vaccin.
Tous ses frères et sœurs ont été vaccinés contre la polio, la rougeole, le tétanos, la diphtérie et les oreillons.
Pourtant, l'un d'entre eux a contracté la rougeole lors de la dernière épidémie du pays.
"Il n'est pas tombé gravement malade, mais j'étais quand même inquiète pour lui", dit leur mère Tantine Katangalo.
Elle part avec Zawidi, marchant pendant près de deux heures pour atteindre le centre de santé.
Avec des gens "éparpillés dans les collines" et "peu de moyens de transport", les distances à parcourir par les parents sont énormes, explique Arsène Mubuto, le responsable de la médecine de Mwenga.
Au fil des ans, les milices armées ont forcé des dizaines de milliers de personnes à fuir leurs foyers ici.
"Nous les appelons les navetteurs du conflit", dit le Dr Mubuto. "Lorsqu'il y a des troubles dans une région, les gens se déplacent vers un village voisin et retournent ensuite chez eux."
Malgré ces circonstances, il affirme que beaucoup de choses ont déjà été réalisées au niveau local :
"Lorsque nous avons découvert la rougeole en 2019, nous avons agi rapidement et avons vacciné tout le monde en masse. Cela semble avoir réussi".
Qu'est-ce que la rougeole ?
La rougeole est un virus qui provoque d'abord un écoulement nasal, des éternuements et de la fièvre.
Quelques jours plus tard, elle entraîne une éruption cutanée qui commence sur le visage et se répand sur tout le corps.
La plupart des gens s'en remettent, mais la rougeole peut entraîner une invalidité à vie. Elle peut être mortelle, surtout si elle provoque une pneumonie dans les poumons ou une encéphalite (gonflement du cerveau).
On estime que 110 000 personnes meurent de la rougeole chaque année dans le monde.
"La plupart des parents choisissent de venir ici avec leurs enfants même s'ils vivent loin", explique l'infirmier Doms Mushimgwa du centre de santé d'Iganda, près de Mwenga.
"Il n'y a pas de résistance au vaccin."
"Dans certaines régions, jusqu'à la moitié des enfants n'ont pas du tout accès aux vaccins", explique Jorge Caravotta, expert en santé à l'Unicef, l'agence des Nations unies pour l'enfance.
"Lors de l'épidémie d'Ebola, nous avons constaté que les vaccinations de routine ont diminué de 25 %, ce qui a entraîné une vaste épidémie de rougeole dans tout le pays".
Et comme le souligne le Dr Mubuto, chef de l'hôpital local : "même si nous pouvions [un jour] atteindre 100%, certains vaccins sont déjà détruits lorsqu'ils arrivent à l'hôpital."
Plus de 7 000 enfants de moins de cinq ans sont morts depuis le début de la dernière épidémie de rougeole en 2018, selon le ministère de la santé de la RD Congo.
La malnutrition expose les enfants à un risque plus élevé et rend difficile l'action du vaccin dans leur système, explique Jorge Caravotta, de l'Unicef. "Un autre problème est que certains vaccins n'ont pas de protection à vie et que plusieurs doses sont nécessaires.
"C'est un énorme défi que de convaincre les parents que les vaccins sont le meilleur moyen de prévenir les maladies tout en voyant leurs enfants tomber malades alors qu'ils ont été vaccinés".
"La plupart des enfants que nous traitons souffrent de malnutrition aiguë ou chronique", explique Aline Nabintu, médecin à l'hôpital du district de Mwenga.
"Nous leur donnons du Plumpy'nut [une pâte d'arachide] qui est une mesure d'urgence. Ensuite, nous ne pouvons guère faire plus que de les renvoyer chez eux.
"Nous voyons les mêmes enfants venir ici pour se faire soigner encore et encore. C'est extrêmement difficile et frustrant."
Sa tournée de vaccination terminée, l'infirmier Mushimgwa ferme la maternité d'à côté. Il montre du doigt les quelques instruments disponibles : une bobine de fil, une pince et un simple stéthoscope. Les accouchements compliqués sont envoyés à l'hôpital de Mwenga.
Mais tout le monde n'y arrive pas et la mortalité maternelle est élevée. Bien que le taux de mortalité infantile en RD Congo ait diminué de moitié depuis la fin des années 1990, quelque 8,5 % des enfants n'atteignent toujours pas leur cinquième anniversaire.
"La vaccination est la meilleure assurance vie. Si les enfants tombent malades, de nombreux parents n'ont pas les moyens de se faire soigner", explique M. Mushimgwa.
"Mais il est important que le vaccin arrive ici à temps et qu'ils travaillent comme il se doit. Sinon, ce sera une fausse sécurité".
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