Santé : le virus Zika pourrait causer une nouvelle pandémie

    • Author, Michelle Roberts
    • Role, Rédactrice en chef de la rubrique santé de la BBC

Une nouvelle épidémie de virus zika est tout à fait possible, avertissent les chercheurs, et une seule mutation pourrait suffire à déclencher une propagation explosive.

La maladie a provoqué une urgence médicale mondiale en 2016, avec des milliers de bébés nés avec des lésions cérébrales après que leurs mères aient été infectées pendant la grossesse.

Des scientifiques américains affirment que le monde devrait être à l'affût de nouvelles mutations.

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Les travaux de laboratoire, décrits dans la revue scientifique Cell Reports, soulignent que le virus peut facilement se transformer et créer de nouveaux variants.

Selon l'équipe de l'Institut d'immunologie de La Jolla, des études récentes sur les infections indiquent que ces variants peuvent être efficaces pour transmettre le virus, même dans les pays qui ont acquis une immunité à la suite de précédentes épidémies de zika.

Les experts ont déclaré que les résultats, bien que théoriques, sont intéressants - et rappellent que d'autres virus que celui à l'origine du covid peuvent constituer une menace.

Les virus changent de forme

Le Zika est transmis par les piqûres de moustiques Aedes infectés. On trouve ces insectes sur tout le continent américain - sauf au Canada et au Chili, où il fait trop froid pour qu'ils survivent - et dans toute l'Asie.

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Si, pour la plupart des gens, le zika est une maladie bénigne sans effets durables, il peut avoir des conséquences catastrophiques pour les bébés encore dans l'utérus.

Si une mère contracte le virus pendant la grossesse, il peut nuire au fœtus en développement, provoquant une microcéphalie et des lésions du tissu cérébral.

Le virus zika

  • Bien que le virus soit principalement transmis par les moustiques, il peut également être transmis par voie sexuelle ;
  • Peu de personnes meurent du zika et seule une personne infectée sur cinq développerait des symptômes. Il peut s'agir de fièvre, d'éruptions cutanées et de douleurs articulaires ;
  • Comme il n'existe pas de traitement, la seule option est de réduire le risque d'être piqué par l'insecte ;
  • Les scientifiques ont commencé à travailler sur un vaccin contre le zika pour aider à protéger les femmes enceintes.

Les chercheurs ont recréé ce qui se passe lorsque le zika passe entre les moustiques et les humains, en utilisant des cellules vivantes et des souris dans leurs expériences.

Lorsque le zika passe entre les cellules du moustique et les souris en laboratoire, de petits changements génétiques se produisent.

Cela signifie qu'il a été relativement facile pour le zika de muter d'une manière qui a permis au virus de se développer et de se propager, même chez les animaux qui avaient déjà une certaine immunité contre une infection transmise par le même moustique : la dengue.

Plus de recherches

Le chercheur principal de l'étude, le professeur Sujan Shresta, a déclaré que "le variant du zika que nous avons identifié a évolué au point que l'immunité protectrice croisée fournie par une infection antérieure à la dengue n'était plus efficace chez les souris".

"Malheureusement pour nous, si ce variant devient prévalent, nous pourrions avoir les mêmes problèmes dans la vie réelle".

"Nous avons beaucoup entendu parler de l'évolution et de l'émergence rapides des variants de coronavirus ces derniers temps, mais cette étude nous rappelle opportunément que le changement de forme est une caractéristique commune à de nombreux virus", a déclaré à la BBC le professeur Jonathan Ball, spécialiste des virus à l'université de Nottingham.

"Ces travaux montrent la rapidité avec laquelle une modification d'une seule lettre dans la séquence du génome d'un virus peut se produire et l'impact considérable qu'elle peut avoir sur la capacité d'un virus à provoquer une maladie. Mais les virus qui partagent ces changements ne sont pas souvent observés dans les épidémies. Et, comme le soulignent les auteurs, ces informations intrigantes doivent être approfondies."

Clare Taylor, de la Society for Applied Microbiology, prévient que "bien que ces résultats aient été observés dans le cadre d'expériences en laboratoire et présentent donc des limites, ils montrent qu'il existe un potentiel d'émergence de variants inquiétants au cours du cycle normal de transmission du Zika et nous rappellent qu'il est important de suivre l'évolution des virus."

Selon elle, il pourrait être possible de prédire quelles variantes pourraient causer des problèmes importants à l'avenir et d'intervenir à temps.

Le professeur Paul Hunter, professeur de médecine à l'université d'East Anglia, a déclaré que les infections antérieures au zika pouvaient encore offrir une certaine protection contre les nouveaux variants, comme cela a été le cas pour le covid.