Une querelle raciale entre Musk et l'Afrique du Sud à propos de Starlink

Le bras de fer entre le patron de Starlink, Elon Musk, et l'Afrique du Sud au sujet de l'échec du lancement de la société dans le pays découle des lois nationales sur l'émancipation des Noirs et pourrait être l'un des facteurs à l'origine de la querelle diplomatique entre les États-Unis et le pays le plus industrialisé d'Afrique.

À ses plus de 219 millions d'adeptes sur sa plateforme de médias sociaux X, M. Musk a affirmé, avec une forte connotation raciale, que son fournisseur de services Internet par satellite n'était « pas autorisé à opérer en Afrique du Sud pour la simple raison que je ne suis pas noir ».

Mais l'Independent Communications Authority of South Africa (Icasa) - un organisme de régulation des secteurs des télécommunications et de la radiodiffusion - a déclaré à la BBC que Starlink n'avait jamais soumis de demande de licence.

Quant au ministère des affaires étrangères, il a déclaré que l'entreprise était invitée à opérer dans le pays « à condition que les lois locales soient respectées ».

Quels sont donc les points d'achoppement juridiques ?

Pour opérer en Afrique du Sud, Starlink doit obtenir des licences de réseau et de service, qui exigent toutes deux que 30 % des actions soient détenues par des groupes historiquement désavantagés.

Il s'agit principalement de la population noire, majoritaire en Afrique du Sud, qui a été exclue de l'économie pendant le système raciste de l'apartheid.

La domination de la minorité blanche a pris fin en 1994 après l'arrivée au pouvoir de Nelson Mandela et de son Congrès national africain (ANC).

Depuis lors, l'ANC a fait de l'« autonomisation des Noirs » un pilier central de sa politique économique afin de tenter de remédier aux injustices raciales du passé.

Il a notamment adopté une législation obligeant les investisseurs à donner aux entreprises noires locales une participation de 30 % dans leurs activités en Afrique du Sud.

M. Musk, qui est né en Afrique du Sud en 1971 avant de s'installer au Canada à la fin des années 1980, puis aux États-Unis, où il est devenu l'homme le plus riche du monde, semble considérer qu'il s'agit là de la principale pierre d'achoppement pour Starlink, qui souhaite opérer dans le pays.

Selon le site d'information local TechCentral, Starlink, dans une soumission écrite à l'Icasa, a déclaré que les dispositions législatives relatives à l'émancipation des Noirs excluaient « de nombreux » opérateurs de satellites étrangers du marché sud-africain.

Mais le porte-parole du ministère des affaires étrangères, Clayson Monyela, a contesté ce point de vue en mars, déclarant sur X que plus de 600 entreprises américaines, dont le géant de l'informatique Microsoft, exerçaient leurs activités en Afrique du Sud dans le respect des lois du pays - et qu'elles étaient « florissantes ».

Y a-t-il des tentatives pour sortir de l'impasse ?

Starlink de M. Musk a un allié potentiel en la personne du ministre sud-africain des communications, Solly Malatsi.

Il est issu de l'Alliance démocratique (DA), le deuxième plus grand parti d'Afrique du Sud, qui a rejoint un gouvernement de coalition après que l'ANC a échoué à obtenir une majorité parlementaire lors des élections de l'année dernière.

La DA est une critique féroce des lois actuelles sur l'émancipation des Noirs, affirmant qu'elles ont alimenté le copinage et la corruption, les investisseurs étant contraints de s'associer à des entreprises liées à l'ANC pour opérer en Afrique du Sud ou pour obtenir des contrats d'État.

En octobre dernier, M. Malatsi a laissé entendre qu'il cherchait un moyen de contourner l'exigence de 30 % de capitaux noirs, en déclarant qu'il avait l'intention de donner une « orientation politique » à l'Icasa dans le but de clarifier « la position sur la reconnaissance des programmes d'équivalence des capitaux propres ».

En termes simples, M. Malatsi semblait suggérer que Starlink n'aurait pas besoin d'un partenaire commercial noir en Afrique du Sud, bien qu'elle doive investir dans des programmes sociaux destinés à bénéficier aux Noirs - en particulier aux pauvres.

Six mois plus tard, M. Malatsi n'a toujours pas modifié sa politique. Un porte-parole de son ministère a déclaré à la BBC que l'équipe juridique était toujours en train d'examiner la question.

Il semble que le ministre des communications soit confronté à la résistance politique des législateurs de l'ANC au parlement.

Khusela Diko, la présidente de la commission parlementaire des communications devant laquelle M. Malatsi est responsable, l'a averti au début du mois que la « transformation » du secteur technologique n'était pas négociable, semblant s'opposer à ce que Starlink de M. Musk bénéficie d'un traitement spécial.

M. Diko a déclaré que « la loi est claire en ce qui concerne la conformité » et a ajouté, ce qui est crucial, que « les compromis et le contournement ne sont pas une option - surtout pour apaiser les intérêts commerciaux ».

La position ferme de Diko n'est pas surprenante, car les relations entre le gouvernement sud-africain et les États-Unis ont touché le fond pendant le second mandat du président américain Donald Tump.

Pourquoi les relations se sont-elles détériorées ?

M. Musk, qui fait partie du cercle rapproché de M. Trump, s'est emporté sur X contre ce qu'il appelle les « lois racistes sur la propriété » en Afrique du Sud, tandis que le président américain a menacé de boycotter le sommet du G20 des dirigeants mondiaux qui se tiendra dans le pays à la fin de l'année.

« Comment peut-on s'attendre à ce que nous nous rendions en Afrique du Sud pour la très importante réunion du G20 alors que la confiscation des terres et le génocide sont les principaux sujets de conversation ? Ils prennent les terres des fermiers blancs, puis les tuent, eux et leurs familles », a déclaré M. Trump sur sa plateforme de médias sociaux Truth Social.

Ses affirmations concernant un génocide contre les fermiers blancs ont été largement rejetées comme étant fausses, mais elles font écho à celles du milliardaire de la technologie.

Le mois dernier, M. Musk a accusé « un grand » parti politique sud-africain - une référence aux Combattants pour la liberté économique (EFF), qui sont arrivés en quatrième position lors des élections de l'année dernière - de « promouvoir activement le génocide des Blancs ».

« Il y a un mois, le gouvernement sud-africain a adopté une loi légalisant la prise de propriété des Blancs à volonté et sans paiement », a déclaré M. Musk.

« Où est l'indignation ? Pourquoi les médias traditionnels n'en parlent-ils pas ?

L'Afrique du Sud a adopté une loi au début de l'année autorisant le gouvernement à saisir des biens sans compensation, mais seulement dans certains cas.

Néanmoins, Musk lie ces questions à son incapacité à obtenir une licence pour Starlink.

« Starlink ne peut pas obtenir de licence d'exploitation en Afrique du Sud simplement parce que je ne suis pas noir », a-t-il déclaré en mars dernier.

Sa position intransigeante intervient alors qu'il a rencontré le président sud-africain à New York l'année dernière.

À l'époque, M. Musk avait qualifié la rencontre de « géniale », tandis que le président Cyril Ramaphosa avait déclaré avoir essayé de persuader le milliardaire d'investir en Afrique du Sud.

« Rencontrer Elon Musk était une de mes intentions... Certains parlent de bromance, c'est donc tout un processus pour raviver son affection et ses liens avec l'Afrique du Sud », a déclaré M. Ramaphosa à la chaîne publique sud-africaine SABC.

Il a toutefois ajouté que rien n'avait encore été « fixé ».

« Comme c'est le cas avec les investisseurs potentiels, il faut leur faire la cour, leur parler et leur montrer qu'il existe un environnement propice à l'investissement. Nous verrons donc ce qu'il en est », a déclaré le président.

« Il est né en Afrique du Sud et l'Afrique du Sud est sa patrie, et j'aimerais qu'il vienne en Afrique du Sud pour une visite, une tournée ou autre.

Mais la « bromance » a pris fin depuis longtemps, M. Musk semblant se rapprocher de l'aile droite de l'Afrique du Sud.

Starlink a-t-il rencontré des problèmes ailleurs en Afrique ?

Le Lesotho semble avoir cédé à la pression de l'administration Trump en annonçant lundi qu'il avait accordé une licence de 10 ans à Starlink.

Cette annonce intervient après que Trump a imposé des droits de douane de 50 % sur les importations en provenance du Lesotho, menaçant ainsi des milliers d'emplois dans le pays.

M. Trump a ensuite suspendu cette mesure pendant 90 jours, mais des droits de douane de 10 % sont entrés en vigueur le 5 avril.

Certains rapports suggèrent que l'Autorité des communications du Lesotho (LCA) a levé les obstacles réglementaires pour écarter la menace d'une nouvelle augmentation des droits de douane en accordant une licence à Starlink.

Le ministre des affaires étrangères, Lejone Mpotjoane, a toutefois démenti cette information.

« Il ne faut pas confondre la demande de licence et les négociations tarifaires », a-t-il déclaré.

La décision d'accorder la licence a été condamnée par le groupe de la société civile Section Two, qui s'est inquiété du fait que Starlink Lesotho était détenu à 100 % par des étrangers et ne possédait pas d'actionnariat local, a rapporté le site d'information sud-africain GroundUp.

« De telles actions ne peuvent être décrites que comme une trahison - une capitulation honteuse de la part d'un gouvernement qui semble de plus en plus disposé à placer les intérêts d'entreprises étrangères au-dessus de la volonté démocratique et des besoins de développement à long terme du peuple du Lesotho », a déclaré Kananelo Boloetse, coordinateur de Section Two.

Lors des consultations publiques sur la demande de Starlink, Vodacom Lesotho a également fait valoir que la société de M. Musk devrait établir un actionnariat local avant de recevoir une licence, a rapporté le site web Space in Africa.

« Ces préoccupations mettent en lumière les tensions plus générales qui entourent les opérations de Starlink en Afrique, en particulier la demande croissante de partenariats locaux », a ajouté le rapport.

Starlink semble également chercher à obtenir une dérogation en Namibie à l'obligation de faire appel à un partenaire local.

La Namibie est une ancienne colonie de l'Allemagne et a été sous la domination du régime sud-africain à minorité blanche jusqu'à son indépendance en 1990.

Ses exigences sont plus strictes que celles de son voisin post-apartheid, les entreprises opérant en Namibie devant être détenues à 51 % par des capitaux locaux.

L'Autorité de régulation des communications de Namibie (Cran) a déclaré à la BBC que Starlink avait déposé une demande de licence de services de télécommunications pour juin 2024.

La Cran a déclaré que ce processus prenait généralement entre trois et six mois, mais qu'aucune décision n'avait encore été prise parce qu'elle « doit d'abord attendre que la demande d'exemption de propriété soit finalisée » par le ministre namibien des technologies de l'information et de la communication.

Quelle est l'importance de la présence de Starlink en Afrique ?

Starlink opère désormais dans plus de 20 pays africains. La Somalie, touchée par une insurrection islamiste, lui a accordé une licence de 10 ans le 13 avril, deux jours avant la décision du Lesotho.

« Nous nous félicitons de l'arrivée de Starlink en Somalie. Cette initiative s'inscrit dans notre volonté de fournir des services internet abordables et accessibles à tous les Somaliens, quel que soit leur lieu de résidence », a déclaré le ministre de la technologie, Mohamed Adam Moalim Ali.

Starlink vise à fournir des services internet à haut débit aux régions éloignées ou mal desservies, ce qui pourrait changer la donne pour les zones rurales qui n'ont pas accès aux formes traditionnelles de connectivité telles que le haut débit mobile et la fibre optique.

En effet, Starlink utilise un réseau de satellites en orbite terrestre basse plutôt que des fibres optiques ou des câbles pour transmettre les données. Comme ils sont plus proches du sol, ils ont des vitesses de transmission plus élevées que les satellites traditionnels.

Le Nigeria a été le premier État africain à autoriser Starlink à opérer, en 2023. Depuis, la société est devenue le deuxième fournisseur d'accès à l'internet dans le pays le plus peuplé d'Afrique.

Mais Starlink n'est toujours pas présent en Afrique du Sud, le pays le plus industrialisé du continent.

Des habitants entreprenants avaient trouvé un moyen de se connecter au service en utilisant des forfaits d'itinérance régionale achetés dans des pays où le service était disponible.

Starlink y a mis fin l'année dernière, tandis que l'Icasa a également averti les entreprises locales que celles qui fourniraient le service illégalement s'exposeraient à une lourde amende.

Cependant, comme on estime que 20 % des Sud-Africains n'ont pas du tout accès à l'internet - dont un grand nombre dans les zones rurales -, il pourrait être bénéfique pour Starlink et le gouvernement de parvenir à un compromis.

Pour Starlink, il pourrait s'agir d'un marché lucratif, tandis que le haut débit par satellite pourrait aider le gouvernement à atteindre son objectif de fournir un accès universel à l'internet d'ici à 2030.

Lundi, M. Ramaphosa a nommé l'ancien vice-ministre des finances Mcebisi Jonas comme son envoyé spécial aux États-Unis, marquant ainsi sa détermination à rétablir les relations avec l'administration Trump.

Mais la nomination de M. Jonas a fait face à une levée de boucliers dans les milieux de droite, car dans un discours prononcé en 2020, il a qualifié M. Trump d'« homophobe raciste » et de « droitier narcissique ».

Dans une interview accordée au podcast Money Show, M. Jonas a déclaré qu'il avait fait ces commentaires alors qu'il n'était pas au gouvernement et que « les gens passent à autre chose ».

Il a reconnu qu'il serait « long de rétablir la compréhension », mais a ajouté que les relations entre l'Afrique du Sud et les États-Unis étaient « fondamentalement importantes » et qu'il était déterminé à les améliorer.

Les commentaires de M. Jonas ne sont pas surprenants, car les États-Unis sont un partenaire commercial majeur de l'Afrique du Sud. M. Trump ayant menacé l'Afrique du Sud de droits de douane de 30 % sur ses marchandises, M. Ramaphosa ne peut se permettre de voir les relations continuer à se détériorer et l'économie prendre d'autres coups.