Les droits de douane de Donald Trump pourraient marquer la fin du pacte commercial entre les États-Unis et l'Afrique

Jeudi a été une journée « terrible » et « dévastatrice » pour les acteurs du secteur textile du Lesotho, qui ont digéré la nouvelle selon laquelle les exportations du pays vers les États-Unis seraient frappées d'une taxe à l'importation de 50 %, ou tarif douanier.

Teboho Kobeli, qui a fondé Afri-Expo Textiles et emploie 2 000 personnes dans le pays, avait du mal à dissimuler sa détresse lorsqu'il a parlé à la BBC de l'impact de la perte potentielle d'une grande partie du marché américain en raison de l'augmentation des prix de ses produits.

Ce petit pays d'Afrique australe est devenu la figure emblématique de la loi sur la croissance et les possibilités économiques en Afrique (Agoa), un texte législatif américain vieux de 25 ans qui garantit aux consommateurs américains un accès en franchise de droits pour certains produits en provenance d'Afrique.

Considérée comme la pierre angulaire des relations économiques entre les États-Unis et l'Afrique, cette loi avait pour objectif de contribuer à l'industrialisation du continent, de créer des emplois et de sortir des dizaines de pays de la pauvreté.

Elle reposait sur une philosophie consistant à remplacer l'aide par le commerce.

L'impact global de la loi est discutable, mais on lui attribue la création de centaines de milliers d'emplois, en particulier dans le secteur du textile.

Bien que le président Donald Trump ne l'ait pas mentionné nommément, le statut de l'Agoa est désormais incertain.

Comme tant d'autres mesures prises par la Maison Blanche au cours des premières semaines de sa présidence, l'annonce de mercredi a semé la confusion, en particulier, dans ce cas, en Afrique.

D'un côté, il y a l'Agoa, avec son accord d'exemption de droits de douane, et de l'autre, il y a Trump qui annonce des droits de douane allant de 10 % (y compris le Kenya, l'Éthiopie et le Ghana) à 31 % (Afrique du Sud) et 50 % (Lesotho).

L'Afrique du Sud, qui exporte des métaux et des voitures vers les États-Unis, estime que cela signifie la fin de l'Agoa.

« Les droits de douane réciproques annulent effectivement les préférences dont bénéficient les pays d'Afrique subsaharienne dans le cadre de l'Agoa », ont déclaré vendredi les ministres sud-africains des affaires étrangères et du commerce dans un communiqué commun.

Mais le secrétaire principal aux affaires étrangères du Kenya, Korir Sing'oei, avait un point de vue différent.

« Nous estimons que jusqu'à ce que la loi devienne caduque fin septembre 2025 ou qu'elle soit abrogée plus tôt par le Congrès, les nouveaux droits de douane imposés par le président Trump ne seront, en tout état de cause, pas immédiatement applicables », a-t-il déclaré dans un communiqué.

Le Kenya, qui exporte des vêtements vers les États-Unis, a tenté de faire bonne figure en affirmant que, n'étant pas aussi durement touché que d'autres exportateurs de textiles, tels que le Vietnam et le Sri Lanka, il bénéficierait toujours d'un avantage concurrentiel.

Quoi qu'il advienne d'Agoa dans l'immédiat, il semble que les droits de douane considérables imposés par Trump aient anéanti les espoirs de renouvellement de la législation.

La loi de l'ère Clinton, qui, dans le climat actuel, commence à ressembler à une relique d'une époque révolue, devait être renouvelée plus tard dans l'année.

Depuis 2000, certains pays africains bénéficient d'un accès en franchise de droits au marché américain pour toute une série de produits, notamment les vêtements et les textiles, les produits du cacao et le vin, ainsi que le pétrole brut.

Cet accès était lié à un certain nombre de conditions, notamment des politiques de libre marché, le respect des droits du travail et des droits de l'homme et le pluralisme politique. Trente-deux pays d'Afrique subsaharienne étaient éligibles l'année dernière.

En 2023, le commerce bilatéral dans le cadre de l'Agoa s'élèvera à 47,5 milliards de dollars (36,4 milliards de livres sterling), les États-Unis exportant pour 18,2 milliards de dollars de marchandises et les importations s'élevant à 29,3 milliards de dollars.

L'Afrique du Sud et le Nigeria, qui font partie des plus grandes économies du continent, ont dominé le commerce dans le cadre de l'Agoa, mais le Lesotho en a pleinement profité et est devenu un important exportateur de vêtements vers les États-Unis, fournissant des marques telles que Walmart, GAP et Old Navy.

Mais un avenir sans Agoa - pour le Lesotho et d'autres pays - présente de grands défis.

Si rien ne change, « un droit de douane de 50 % sonne le glas de la fabrication Agoa au Lesotho », déclare Mukhisa Kituyi, ancien secrétaire général de la Conférence des Nations unies sur le commerce et le développement et ancien ministre kenyan du commerce.

En 2018, la Banque mondiale a modélisé un scénario dans lequel le Lesotho subissait la perte soudaine des privilèges de l'Agoa et a constaté que l'impact « atteindrait 1 % du PIB » dans les deux ans. Le rapport concluait que l'impact sur le bien-être serait « dramatique ».

Mais, comme on l'a vu avec les réductions de l'aide, les arguments relatifs à l'impact humain ou à l'équité ne tiendront pas dans le contexte actuel, face au « populisme perturbateur et à la société post-factuelle et post-véridique », affirme M. Kituyi.

Il pense que les pays, comme le Kenya, dont les nouveaux droits de douane sont fixés à 10 % pourraient encore essayer de se maintenir sur le marché américain, les exportateurs et leurs importateurs américains négociant la manière d'absorber les nouvelles taxes sans trop augmenter les prix pour le consommateur.

Kituyi ayant participé à des négociations commerciales, notamment dans le cadre de l'Agoa, il a pu constater de visu les efforts déployés pour « affiner ces processus " afin de créer un " bénéfice partagé d'un commerce stable, prévisible et fondé sur des règles ».

Mais aujourd'hui, estime-t-il, ces accords sont « l'otage des souhaits du groupe politique dominant en Amérique ».

Michelle Gavin, chargée d'études sur la politique africaine au Council for Foreign Relations, basé à Washington, a déclaré que la manière dont les nouveaux droits de douane ont été calculés « n'a aucun sens » pour les économistes.

Il est difficile de voir « une quelconque stratégie ou intention claire » de la part de l'administration Trump jusqu'à présent, explique-t-elle à la BBC.

Mais les décisions ne feront qu'exacerber la perte d'influence américaine en Afrique, prévient-elle. La Chine, qui est déjà le premier partenaire commercial du continent, pourrait en profiter davantage.

« Cela ressemble à un retrait, à une ignorance de toute une énorme région du monde », déclare Mme Gavin.

Peu de temps après que l'administration Trump a sévèrement réduit l'Agence américaine pour le développement international, entraînant l'annulation de l'aide humanitaire et de l'assistance sanitaire vitale, l'analyste déclare que l'Amérique semble « détruire ses propres instruments d'influence avec abandon maintenant ».

L'Agoa est depuis longtemps considérée comme un outil important de la puissance douce des États-Unis, notamment pour contrer l'influence croissante de la Chine et de la Russie en Afrique.

Par le passé, il a bénéficié d'un soutien bipartisan de la part des législateurs américains, ce que M. Kituyi considère comme une « lueur d'espoir ».

Un projet de loi visant à renouveler l'Agoa jusqu'en 2041 a été présenté par le sénateur démocrate Chris Coons il y a plus d'un an, mais il risque de ne pas progresser au sein du Congrès actuel.

Mme Gavin ne pense pas que l'Agoa soit aujourd'hui une priorité étant donné les bouleversements mondiaux que les changements politiques drastiques et imprévisibles de Trump ont créés.

« Je pense qu'un accord commercial non réciproque est très difficile à vendre pour ce Congrès, dominé par le Parti républicain qui s'est jusqu'à présent montré plutôt conciliant avec l'agenda de l'administration. »

Elle estime que si cet accord est « judicieux sur le plan politique », il est peu probable qu'il soit au cœur de l'agenda des législateurs « sur le plan politique », même si le Congrès commence à s'affirmer davantage.

Alors que les tarifs douaniers de Trump plongent le monde dans la tourmente, il est peu probable que les besoins spécifiques du continent soient au premier plan pour les autres pays du monde.

Si l'Agoa disparaît, l'Afrique devra regarder à l'intérieur d'elle-même et tenir les promesses de création d'une zone de libre-échange continentale. Elle devra également redoubler d'efforts pour trouver de nouveaux partenaires commerciaux ou élargir les marchés existants.